ЖИЗНЬ ПРУДА

Щитень

Вместе с яйцами жабронога мерзнут зимой, нагреваются летом и яйца щитня весеннего, или хвостатого. Это тоже рачок и тоже жаброногий, но на жабронога он совсем не похож.

Уплощенное тело щитня покрыто сверху овальным щитом. У крупного щитня этот щит побольше пятака. Из под щита впереди выступают ветвистые конечности, сзади торчит узкий конец брюшка с двумя длинными хвостовыми нитями. Щитень много крупнее жабронога: взрослый он достигает в длину 4–5 сантиметров.

Щитень плавает и спиной вниз и спиной вверх, поворачивается на все лады. Плывет он спиной вниз – видно, как работают его ножки. А ножек у него множество: около шестидесяти пар. Их нет только на той части брюшка, что торчит наружу из под щита.

Как и у жабронога, ноги гонят пищевой поток; ноги – орган передвижения; на ногах – органы дыхания, жабры. Даже когда щитень останавливается, брюшные ножки продолжают шевелиться: гонят ток воды, омывающей жабры.

Словно волна за волной пробегает по ножкам щитня от брюшка, к груди: движение начинается от задних ножек. По желобку между основаниями ног пищевые частицы текут к ротовому отверстию. Пища щитня – частицы ила с мельчайшими организмами. Взмучивая ил, рачок загоняет его ногами в желобок, гонит ко рту. Он не глотает всего, что пригонят ножки ко рту: несъедобное рачок отбрасывает.

Щитень питается не только илом – он и хищничает. В весенней луже жаброноги терпят от него большой урон. Щитень не откажется и от других мелких рачков, от личинок комаров, схватит головастика. Не побрезгает хищник и полумертвой добычей, а в аквариуме ест и кусочки рыбьего мяса.

Растет щитень быстро. Всего около двух месяцев проходит с того дня, как из яйца вышел крохотный рачок, до дня, когда взрослый щитень отложит первое яйцо. В дни молодости он часто линяет и, пока вырастет длиной всего в сантиметр, успевает перелинять семнадцать раз.

Что удивительного в прожорливости щитня! Чтобы быстро расти, нужно много еды.

Отложенные яйца падают на дно. Самцы у щитней очень редки, и яйца откладываются неоплодотворенными.

Лужа высыхает, яйца остаются на ее дне. Яйца очень стойки: сухие они выдерживают нагревание до 80 градусов тепла.

Весной в талой воде начинается развитие яйца.

А если высохшую лужу летом зальет дождевой водой? Яйца не разовьются: им нужно не только высохнуть, но и промерзнуть.

Хвостатый щитень – весенний рачок.

Он живет только в прохладной воде; нагрелась вода выше 17 градусов, и ему уже плохо. Держать его в аквариуме в теплой комнате хлопотливо.

Ракообразный щитень – летний щитень. Он встречается и весной, но обычно его находят летом. Этот щитень любит воду потеплее и прекрасно чувствует себя в воде, нагревшейся до 20–25 градусов. Различить весеннего и летнего щитня легко: нужно посмотреть на конец брюшка рачка. У весеннего щитня между хвостовыми нитями видна узкая продольная пластинка, у летнего щитня такой пластинки нет.

Появление летних щитней летом всегда неожиданно. Еще недавно на дне ямы была только пыль. Выпал дождь – ливень. Прошло немного дней, и в наполненной водой яме заплавали щитни. Откуда они взялись? С дождем, что ли, упали? Так раньше некоторые и думали.

Секрет внезапного появления летних щитней простой: на дне ямы лежали их яйца. Они могли пролежать здесь и год и два. Наполнилась яма водой – яйца начали развиваться.

Яйцам щитня нужно обязательно просохнуть и промерзнуть. Поэтому и встречаются щитни только во временных водоемах, на худой конец – в очень сильно пересыхающих.

Любитель, захотевший развести у себя в аквариуме щитней, должен помнить про эту особенность. Вода в аквариуме должна высохнуть, грунт должен промерзнуть – лишь тогда можно ожидать появления щитней. Оставил их яйца лежать на дне аквариума с водой – не жди удачи: ни одного щитня не появится.

Щитни могут заселять и новые лужи, новые временные водоемы. Рачок не переселится сам – он не может передвигаться по суше, дышать вне воды. Яйца может вместе с пылью перенести ветер, яйца может унести вместе с прилипшим к ногам еще сыроватым илом какая нибудь птица, какой нибудь зверек. Конечно, только единицы из многих тысяч яиц попадут таким путем на подходящее место.

Может переносить яйца и лягушка: в своем кишечнике. Лягушка не глотает яиц щитня: это не ее еда, да ей и не найти их. Она глотает живых щитней. В кишечнике лягушки яйца щитня не погибают, они остаются живыми. Прочная оболочка спасает их от действия пищеварительных соков. Щитень переварен, яйца выброшены из кишечника с непереваренными остатками пищи. Попади они в подходящую лужу – она будет заселена щитнями.

Щитни – пример приспособления к жизни во временных водоемах. Они настолько приспособились к такой жизни, что иной жизни для них нет. Обязательным условием для развития их яиц стало высыхание и промерзание.