Викинги — это скандинавские военные дружины, совершавшие морские походы на побережье европейских стран. Земля Скандинавии, где жили племена, возглавляемые своими вождями — конунгами или ярлами, была покрыта лесом и горами и доставляла своим обитателям лишь скудное пропитание. Поэтому скандинавы — предки позднейших исландцев, норвежцев, датчан и шведов — часто пускались за добычей в морское плаванье к берегам более богатых стран за добычей, ибо для меновой торговли они сами мало что могли предложить. Во Франции и Италии они были известны под именем норманнов, в Англии их называли датчанами, в Германии — аскеманнами, среди восточных славян и финно-угорских племен Северо-Восточной Европы их звали русью, а в Византии — варангами.

Викинги были бесстрашными воинами Они верили, что только погибшие в бою попадут в Вальхаллу — золоченые палаты древнескандинавского бога воинов Одина, вместе с которым будут сражаться в последней битве богов с силами зла, во главе которых будут Великий волк Фенрир и Мировой змей Ёрмунганде. Поэтому викинги почти никогда не сдавались в плен и не отступали даже в безнадежной ситуации, стремясь лишь уничтожить как можно больше врагов в бою.

Особенно ценились воины-берсерки — люди, больные особой формой эпилепсии. Они были нечувствительны к боли в момент припадка и обретали невероятную силу. Считалось, что каждый из них может справиться с двадцатью неприятельскими воинами. Берсерки часто сражались без доспехов, зато с двумя мечами, в правой и левой руке, которыми орудовали одинаково искусно. Кроме меча обязательной принадлежностью викинга был шлем, чаще всего рогатый. Это не только устрашало противника, но и мешало ему нанести удар по шлему мечом, топором или палицей. Викинги имели также легкие кольчуги, кинжалы, боевые топоры — секиры и копья.

Суда викингов обладали высокими мореходными качествами. Они делались из одного дерева и достигали в длину от 20 до 50 м. На самых больших кораблях могли идти в поход до 150 человек. Все воины одновременно были гребцами, отсюда и слово «русь», происходящее от древнескандинавского слова, означающего «гребец», «участник похода на гребных судах». Корабли викингов отличались хорошей остойчивостью и имели небольшую осадку, что позволяло им легко входить в устья рек. Драккар (так называлось судно из-за носа, украшенного головой дракона) имел четырехугольный парус и был чрезвычайно прост в управлении. Даже в бурю его мог вести всего один человек.

К концу VIII века появилось немало «морских конунгов», которые со своими дружинами промышляли набегами. Первоначально их отряды не превышали несколько сот человек. Но высокая боеспособность викингов и внезапность нападения, как правило, позволяли им одерживать победу. Да и

численность прибрежных гарнизонов в государствах, образовавшихся на месте Западной Римской империи, и в Византии обычно была невелика, и они не могли противостоять натиску грозных пришельцев с севера. Земли же Восточной Европы были еще очень редко населены, и численность местного населения немногим превышала численность непрошеных скандинавских гостей.

В 793 году викинги разорили монастырь на английском острове Линдисфарн. Это был первый зафиксированный в хрониках набег скандинавов на европейское побережье. В церквах по призыву папы духовенство молилось: «Боже, спаси нас от неистовства норманнов!» В IX веке викинги захватили восточное побережье Ирландии. В Англии они поставили под свой контроль север страны. Там образовалась Денло — область датского права, где господствовали выходцы из Скандинавии. Викинги разграбили и сожгли крупные европейские города Нант, Гамбург, Шартр, Пизу и др. Они не раз нападали на побережье Испании, неоднократно осаждали Константинополь, в 850 году высадились на побережье Курляндии.

Укрепившись на побережье, викинги садились на коней и совершали конные рейды вглубь территории. Нередко часть войска двигалась берегом в конном строю, а другая — в ладьях по реке.

В 845 году ярл Рагнар Лодброг захватил Париж. В Европе собирали специальные «датские деньги», чтобы откупиться от норманнских нашествий.

Были и примеры мирной колонизации викингами незаселенных прежде территорий. Так, в 874 году они заселили Исландию. Ладьи викингов доходили и до Северной Америки. В 80-е годы X века ярл Эрик Рыжий открыл Гренландию, вскоре колонизованную его соотечественниками. А в 986 году сын Эрика Лейф Счастливый высадился на северном побережье Северной Америки, которую назвал Винланд. В течение нескольких десятилетий там тоже существовали скандинавские поселения, задолго до Колумба, но затем викинги оставили суровый край.

В начале IX века викинги захватили побережье Северо-Восточной Европы в районе нынешнего Новгорода и Ладоги и покорили немногочисленные племена славян, а также финнов. Русская летопись связывает это событие с легендарным конунгом Рюриком и относит это событие к 859 году.

В 882 году норманны под командованием конунга Готфрида дошли до Мааса. Здесь их встретила армия короля остфранкского королевства и будущего императора Карла III, под чьей властью в тот момент были также Лотарингия и Италия. Несмотря на то, что франки имели численный перевес, их король не решился на битву и предпочел откупиться от «людей моря». Готфрид согласился принять христианство, жениться на франкской принцессе и поселиться со своими людьми во Фрисландии. За это он получил 2412 фунтов золота и серебра.

В 885 году норманны снова осадили Париж. Осада продолжалась почти год. Несколько раз они безуспешно штурмовали его. По утверждению франкских хроник, армия викингов насчитывала от 30 до 40 тысяч человек, что выглядит явным преувеличением. Осенью 1886 года для снятия осады к Парижу подошел император Карл III с большим войском. Норманны боя не приняли, а укрепились в лагере на левом берегу Сены. Для длительной блокады этого лагеря у франков не хватало продовольствия, да и войско их не отличалось единством. Многие графы могли в любой момент покинуть императора, власть которого уже не имела безусловного авторитета, как во времена Карла Великого. Часть норманнов под предводительством конунга Зигфрида, прозванного «морским королем», за выкуп в 60 фунтов серебра согласилась отступить от Парижа. Но, как только армия Карла, в свою очередь, отошла от Парижа, Зигфрид вернулся и вынудил императора заключить договор уже со всем норманнским войском. За огромный выкуп в 700 фунтов серебра норманны согласились пощадить франкскую столицу. За это они к тому же получили зимние квартиры в Бургундии.

В 911 году ярл Рольф (Роллон) вынудил дать ему в лен (в качестве наследственного владения) завоеванную викингами область Нейстрию, прилегающую к устью Сены. Эта область с тех пор стала называться Нормандией.

Постепенно ярлы и конунги из племенных вождей превращались в феодалов, становились во главе больших и малых государств, принимали христианство и приобщались к благам цивилизации. Наиболее мощным из норманнских государств стало Датское королевство, объединившее в X веке большую часть Скандинавии. Датские и норвежские викинги под предводительством датских королей не раз завоевывали Англию. Последний из королей Британии Гаральд погиб в бою с потомком викингов нормандским герцогом Вильгельмом, в 1066 году ставшим последним в истории завоевателем Британских островов.

Норманны также завоевали в XI веке и Неаполь и Сицилию, основав там Королевство обеих Сицилии, просуществовавшее до середины XIX века. Здесь норманнские рыцари составили лишь ядро, вокруг которого объединилось местное италийское население из самых низших классов населения, а позднее — рыцари со всех стран Запада. Их небольшая армия в 2—3 тысячи человек под командованием герцога Роберта Гвискара успешно противостояла более многочисленным арабским и византийским отрядам. После же смерти своего удачливого предводителя его войско благополучно поступило на службу ко вчерашнему противнику — византийскому императору. Но эти завоеватели уже не были викингами — эпоха викингов закончилась.