Гражданские войны во Франции между католиками, составлявшими большинство населения, и протестантским меньшинством, исповедавшим кальвинизм и называвшим себя гугенотами.

Синод пресвитерианской церкви (гугенотов) был установлен во Франции в 1559 году и обрел много последователей среди всех классов населения. Королевская власть попыталась восстановить католицизм на всей территории страны, но в первой войне 1562—1563 годов не смогла сокрушить гугенотов.

Среди гугенотов было немало богатых купцов и банкиров, которые смогли нанять значительные отряды профессиональных солдат из числа швейцарских единоверцев. Гугенотов поддерживало немало аристократов, в частности, принц Луи де Конде, адмирал Гаспар де Колиньи и король Генрих Наваррский. Радикальную католическую партию возглавляло семейство герцогов Лотарингских де Гизов, стремившееся как полностью изгнать гугенотов из Франции, так и ограничить власть короля. Была еще партия «политиков», или умеренных католиков. Они выступали за сохранение католицизма в качестве господствующей религии и предоставление гугенотам свободы вероисповедания В ряде случаев они выступали на стороне гугенотов против Гизов.

В 1563 году герцог Франсуа де Гиз одержал победу при Друа, но вскоре был убит подосланным гугенотами убийцей. Гугенотская армия одержала победы и в войнах 1567—1568 и 1568—1570 годов. Эти войны отличались невероятной жестокостью с обеих сторон Пленных, как правило, не брали, а порой и вырезали целые деревни, если их жители придерживались иной религии.

Четвертая война началась в 1572 году после того, как католики устроили 24 августа 1572 года, в день Святого Варфоломея, резню гугенотов, съехавшихся в Париж на свадьбу Генриха, короля Наваррского, и принцессы Маргариты Валуа. Было убито более 9 тысяч человек, в том числе Колиньи и многие другие вожди гугенотов В 1573 году было достигнуто перемирие, но в 1574 году боевые действия возобновились, но не принесли решительной победы ни одной из сторон.

В 1576 году был выпущен королевский эдикт, провозглашавший свободу вероисповедания на всей территории Франции, за исключением Парижа. В ходе новой войны 1577 года, инспирированной созданной Гизами Католической лигой, эдикт был подтвержден, но король Генрих III оказался не в состоянии провести его в жизнь. В 1580 году вспыхнула еще одна война, не имевшая решительных последствий. Но в 1585 году, когда Генрих Наваррский заявил претензии на французский трон, началась кровопролитная Война трех Генрихов — Генриха III, Генриха Наваррского и Генриха, третьего герцога де Гиза.

Генрих Наваррский одержал победу, несмотря на то что его противники пользовались военной поддержкой Испании. Он разбил Генриха III при Котрэ в 1587 году. Генрих III вынужден был подтвердить свободу вероисповедания. Тогда Гизы в 1588 году подняли восстание в Париже и изгнали оттуда короля. Генрих пошел на уступки лидерам Католической лиги, объявил о поддержке исключительных прав католиков, но по возвращении в Париж организовал убийство Генриха де Гиза и его брата кардинала Луи де Гиза. Затем, заручившись поддержкой Генриха Наваррского, объявленного наследником престола, Генрих III подавил выступления Лиги, но в 1589 году был убит фанатиком-монахом Жаком Клементом.

Ему наследовал Генрих Наваррский, ставший Генрихом IV— первым королем Франции из династии Бурбонов. Но Католическая лига, пользовавшаяся особо сильной поддержкой среди населения Парижа, отказалась признать его королем. Генрих разбил войска Лиги при Аркэ в 1589 году и при Иври в 1590 году, но не мог овладеть Парижем до 1594 года. Чтобы вступить в столицу Франции, ему пришлось вернуться в лоно католической церкви. В связи с этим Генриху приписывают крылатую фразу: «Париж стоит мессы!»

Черту под религиозными войнами в 1598 году подвел мирный договор Генриха IV с Францией в Вервине, согласно которому Испания отказывалась от поддержки Католической лиги. В том же году Генрих издал Нанте -кий эдикт, гарантировавший свободу вероисповедания и признававший господство протестантизма в 200 городах, где гугеноты получали право возводить укрепления. Формально можно считать, что гугеноты одержали победу в религиозных войнах, но фактически она оказалась мнимой. Подавляющее большинство населения Франции осталось верно католицизму и симпатизировало идеям Лиги. Богатства же купцов-гугенотов стали предметом вожделения как королевской казны, так и католической аристократии. Многие феодалы были должны значительные суммы банкирам-гугенотам.

В 1621 году вспыхнуло восстание против введения католической религии в Беарне, признававшемся ранее гугенотским городом. Подавив его в 1622 году, фактический правитель Франции кардинал Ришелье лишил гугенотов право иметь свои крепости, за исключением Ла-Рошели и Монтобана. Новое гугенотское восстание 1625 года привело к захвату Ла-Рошели королевскими войсками в 1628 году и к договору 1629 года, лишившего гугенотов всякого политического влияния в стране. В 1685 году король Людовик XIV отменил Нантский эдикт, поставив гугенотов перед выбором, либо принять католичество, либо покинуть родину. Сотни тысяч французов выбрали эмиграцию: и поселились в Германии, Голландии, Швейцарии, Англии и заморских колониях, в частности в Северной Америке и Южной Африке.