В 1582 году полководцу Тоетоми Хидэеси удалось объединить Японию в единое государство После этого он стал всерьез думать об экспансии на азиатский материк Ближайшей территорией к Японским островам была Корея, раздиравшаяся в ту пору феодальными усобицами и казавшаяся легкой добычей Но у Японии не было сильного морского флота

Еще в 1586 году Хидэеси говорил португальскому миссионеру епископу Гаспару Коэлхо, что хотел бы получить от Португалии большие корабли, чтобы во главе огромного войска отправиться на покорение Кореи и Китая Но португальцы не воспринимали эти планы всерьез, считая, что японский правитель страдает манией величия Отказ португальцев предоставить суда привел к массовой высылке португальских миссионеров из Страны восходящего солнца

Только в 1590 году Хидэеси смог приступить к подготовке вторжения в Корею Он рассчитывал занять массы самураев на внешней войне, чтобы они не помышляли о возобновлении внутренних междоусобиц Подготовка к войне заняла полтора года 1 марта 1592 года Хидэеси в сопровождении военачальников и большой свиты отправился на север острова Кюсю, чтобы в замке Нагоя непосредственно заняться Корейской экспедицией По его приказу было сформировано девять дивизий, будто бы насчитывавших 158 800 воинов (эта и последующие цифры скорее всего сильно преувеличены японскими хронистами) Кроме того, еще около 100 тысяч воинов не были объединены в дивизии, а остались в подчинении своих феодалов Помимо этого, была еще личная гвардия самого Хидэеси, насчитывавшая 30 тысяч человек

Для переправы через Корейский пролив японцы располагали несколькими десятками крупных кораблей и сотнями мелких суденышек, на борту которых было около 9 тысяч матросов В середине апреля Хидэеси потребовал от правителя (вана) Кореи пропустить японскую армию через корейскую территорию для нападения на Китай Ван не воспринял это требование всерьез и понял, что правитель Японии не шутит только тогда, когда три японские дивизии уже высадились на юге Корейского полуострова, почти без сопротивления захватили крепость Пусан и стремительно двинулись к столице страны Сеулу

3 мая 1592 года, через 20 дней после высадки, первая дивизия под командованием Кониси Юкинага достигла Сеула Она овладела городом без сопротивления Ван Кореи Сонджо со своей армией поспешно отступил на север, не принимая боя Скоро сюда подошли и две другие японские дивизии Через несколько дней в районе Сеула оказались сконцентрированы семь дивизий из девяти Две оставшиеся дивизии, 7-я и 9-я, были двинуты в провинцию Кенсан

От Сеула японская армия двинулась в северные корейские провинции, предварительно основательно пограбив корейскую столицу Хидэеси полагал, что Корея уже фактически покорена, что с оккупацией Китая проблем будет ничуть не больше, и думал о грядущем завоевании Индии

Однако корейская армия и флот не были разбиты Главнокомандующий японскими войсками в Корее Укита Хидэиэ надеялся вскоре начать поход в Китай. Но корейская, армия, сконцентрировавшаяся вблизи Пхеньяна, где размещался ван со сеюим правительством, готовилась к контрнаступлению. На юге же корейские отряды удерживали провинции Чолла и Кенсан, которые японцам так и не удалось захватить.

Первое крупное сражение произошло в середине июня на реке Имджин-ган, которую японские войска так и не смогли форсировать. Тогда они демонстративно отступили от реки. Корейцы переправились для преследования на левый пологий берег, но попали в засаду, потерпели поражение и вынуждены были отойти к Пхеньяну. Через несколько дней город пал, и резиденцией корейского правительства вместо Пхеньяна стал Ыйджу. На восточном побережье японским войскам в конце июня удалось захватить город Ёнхын. Путь в Китай казался свободен. Но все еще сильный корейский флот во главе с адмиралом Ли Сунсином угрожал японским морским коммуникациям. Не уничтожив неприятельские суда, слишком рискованно было предпринимать вторжение в Китай. Хотя две его флотилии понесли тяжелые потери в провинции Кенсан в первые дни войны, корейский флот обладал более мощными кораблями и более подготовленными экипажами, чем японский. Еще в начале мая 1592 года, вскоре после падения Сеула,

флотилия под командованием Ли Сун Сина внезапно атйковала базу японского флота на острове Коджедо и нанесла врагу серьезные потери, потопив несколько крупных судов и более десятка мелких. В последующие два месяца корейцы потопили почти все японские суда, действовавшие в Корейском проливе, и грозили блокировать армию Укиты Хидэиэ. Затем последовал налет на Пусан, где были сосредоточены уцелевшие японские корабли. Все они в количестве около 100 были потоплены.

Японское командование, не надеясь на успех в морском бою, высадило команды кораблей на берег и открыло огонь по корейским судам из береговых орудий, которые, однако, почти не причинили неприятелю вреда. Отсутствие регулярного снабжения сказывалось на боеспособности японских сухопутных войск. Осенью они не смогли овладеть городом Чинджу в провинции Чолла и с потерями отступили от его стен. В это же время в Корею, находившуюся в вассальной зависимости от правившей в Китае династии Мин, прибыл первый контингент китайских войск. Один из китайских отрядов попал в устроенную японцами засаду и был почти целиком уничтожен. Но вскоре на Корейском полуострове появилась многочисленная армия во главе с полководцем Ли Жусу-нем. К концу 1592 года она совместно с корейскими войсками освободила Пхеньян. Армия Кониси Юкинага отступила к Сеулу.

Японцы все больше испытывали нехватку продовольствия, среди них распространились эпидемии. Дисциплина в японских войсках упала. Между Японией и Китаем начались мирные переговоры. Хидэёси требовал признать за ним титул вана (правителя) и передать ему в управление четыре провинции на юге Кореи, а также признать вассальную зависимость Китая от Японии. Тем временем японская армия оставила Сеул и сосредоточилась у Пусана. Получив небольшие подкрепления из Японии, Юкинага решил, пока продолжались переговоры с китайцами, снова попытаться занять Чинджу. В июне 1593 года штурм города увенчался успехом, и практически все его защитники были перебиты. С этого времени в Корее установилось фактическое перемирие и продолжались, хотя и довольно вяло, мирные переговоры. Японские делегации побывали при минском дворе, но приезд китайских послов в Японию все откладывался.

Только в начале 1597 года китайская делегация прибыла в Нагоя. Она объявила, что привезла письмо и грамоту императора, который готов признать Хидэёси ваном Японии, но и только. Когда грамота была зачитана в присутствии крупнейших японских феодалов, Хидэёси, ожидавший от Китая выражения покорности, был сильно разгневан. Возмущенный полководец с позором прогнал послов. Переговоры с китайцами были прерваны.

Хидэёси решил возобновить войну в Корее. Он назначил командующим новой 140-тысячной армии, переправленной через пролив на помощь Кониси Юкинага, своего приемного сына Хидэаки. Прежний главнокомандующий Укита Хидэиэ, не справившийся с поставленной задачей, был отозван. Японцы постарались усилить свой флот. По примеру корейцев, они стали строить корабли-черепахи (корейские «кисэн»), бронированные железными листами и вооруженными мощной артиллерией (по-японски они назывались «кобуксонами»). Но в части выучки моряков и искусству командования японский флот по-прежнему уступал корейскому и китайскому. К тому же японские адмиралы действовали обособлено и неохотно подчинялись единому руководству.

В январе 1597 года из Японии в Корею были переброшены подкрепления под командованием Като Киемаса. В марте корейский флотоводец Ли Сун-син был обвинен в трусости, поскольку он не смог воспрепятствовать высадке Киемасы. Адмирала приговорили к смертной казни, но заменили разжа-лованьем в рядовые матросы. .Корейский флот возглавил адмирал Вон Гюн, представлявший придворную группировку, соперничавшую с той, что поддерживала Ли Сунсина.

7 июля 1597 года корейский флот попытался атаковать Пусан, чтобы перехватить и уничтожить новые японские подкрепления. Но суда Вон Гюна попали в сильнейший шторм. Многие из них потонули. Несколько кораблей оказались выброшены на остров Кадокто и попали в руки японцев. Корейский флот как боеспособная сила перестал существовать. Японская армия перешла в наступление, заняла провинцию Чолла и вторглась в провинцию Чхунчхон. В такой обстановки главнокомандующим корейским флотом 22 августа был вновь назначен Ли Сунсин. В его распоряжении было всего 12 боевых кораблей. С этими силами корейский адмирал 16 сентября у острова Чиндо вступил в схватку с 200 японскими судами и потопил 50 из них, сам не потеряв ни одной «черепахи». Вскоре Ли Сунсин смог построить новые корабли и прочно захватить господство на море.

Японские войска, продвигавшиеся к Сеулу, были остановлены у города Чхунчхон. Корейская армия за время мирной передышки была реорганизована и значительно повысила свою боеспособность. Теперь она формировалась не по территориальному принципу, а состояла из подразделений одного вида оружия: лучники, копейщики, меченосцы и мушкетеры. Кроме того, в отдельный род войск была выделена артиллерия. Армия стала профессиональной и имела постоянных командиров. Ее поддерживало ополчение «Ый-бен» («Армия справедливости»).

На помощь корейским войскам была переброшена 140-тысячная китайская армия. В феврале 1598 года она заняла позиции к югу от Сеула. Объединенные корейско-китайские силы перешли в наступление. Наиболее упорные бои развернулись у города Улсана, который обороняла армия Като Ки-ёмаса. Она жестоко страдала от голода и холода. После десятидневной осады Улсан был взят. Остатки японских войск бежали к Пусану.

Объединенный китайско-корейский флот блокировал армию Кониси в Сунчхоне. Ему на выручку двигался из Улсана Киемаса и дивизия Симадзу из Сачхона. Одновременно примерно 500 японских судов пытались прорваться в бухту Норянджин, чтобы эвакуировать гарнизон Сунчхона. Большинство из них было уничтожено, унеся с собой на дно 10 тысяч матросов. В этом последнем морском сражении японо-китайской войны был смертельно ранен Ли Сунсин.

К осени 1598 года положение японских войск в Корее стало безнадежным. Отдельные отряды были блокированы в различных пунктах побережья и не имели устойчивой связи с родиной. В этот момент, в конце сентября, до японской армии дошли сведения о смерти Тоётоми Хидэёси. Он скончался еще 18 августа, но эту информацию еще месяц скрывали от народа, опасаясь волнений. Появился удобный предлог для окончания войны. Между Японией и Китаем было заключено перемирие. Совет старейшин Японии отдал приказ армии покинуть Корейский полуостров.

Поражение Японии было вызвано прежде всего слабостью японского флота. Это не позволило осуществить задуманный Хидэёси молниеносный захват Корейского полуострова и немедленное, без оперативной паузы, вторжение в Китай. Да и сухопутная армия оказалась не в состоянии выдержать длительную борьбу с объединенными войсками Кореи и Китая. Выяснилось, что военная мощь Страны восходящего солнца еще не позволяет ей осуществлять экспансию в Азии. Практически без борьбы захватить Корею Японии удалось лишь в конце XIX века.