Война была вызвана отсутствием мужского потомства у испанского короля Карла II Габсбурга и претензиями на испанский престол со стороны французского короля Людовика XIV Бурбона и императора Священной Римской (Австрийской) империи Леопольда I Габсбурга. Людовик предлагал кандидатуру своего внука Филиппа Анжуйского, а Леопольд — своего сына эрцгерцога Карла. Оба претендента были сыновьями испанских принцесс. Англия и Голландия, надеясь захватить испанские колонии или как минимум обеспечить там преимущественные права своих торговых компаний, выступали за раздел испанских владений.

В конце концов Карл II завещал свой трон Филиппу Анжуйскому, надеясь с помощью Франции сохранить целостность испанской империи. В 1700 году, после кончины Карла, сын Людовика стал королем Испании Филиппом V. Англия и Голландия выразили готовность признать его права на престол при условии, что не будет личной унии Франции и Испании. Однако Людовик в феврале 1701 года объявил Филиппа наследником французской короны, а сам фактически стал управлять Испанией. В том же году начались боевые действия между австрийскими и французскими войсками в Италии. В сентябре Англия и Голландия заключили союз с Австрией и в мае 1702 года объявили войну королю Франции. К антифранцузской коалиции присоединились большинство германских княжеств, Дания и Португалия. Савойя, бывшая сначала союзницей Франции, сменила фронт и присоединилась к англо-австро-голландскому союзу, который поддерживали также

власти некоторых испанских провинций, не признавших прав Филиппа Анжуйского. Фактически война за испанское наследство представляла собой борьбу основных европейских государств против французской гегемонии на континенте.

Англо-голландскими войсками командовал герцог Джон Мальборо, а австрийскими— генералиссимус принц Евгений Савойский. В 1704 году они разгромили французские войска при Гохштедте.

В 1706 году французы осадили столицу герцогства Савойского Турин. 26 мая к городу подошли две армии: принца Филиппа Орлеанского, насчитывавшая 18 тысяч человек, и генерала Людовика де Фельяда, в которой было 27 тысяч солдат. 17 июня герцог Савойский покинул город и присоединился к армии Евгения Савойского. Они двинулись на помощь туринскому гарнизону, который храбро и умело оборонялся под командованием генерала Дауна, потеряв во время осады 5 тысяч человек убитыми, ранеными и умершими от болезней.

7 сентября к Турину подошли австрийские и савойские войска численностью 36 тысяч человек. Принц Орлеанский предлагал атаковать неприятеля, однако де Фельяд и другие генералы настояли на том, чтобы ждать атаки австрийцев в циркумвалационной линии на левом берегу реки По. Эта линия не была закончена. В ней осталась брешь между реками Дора и Стура. Именно в этом месте и нанесла главный удар австрийская армия, которой противостояло всего 8 тысяч французов при 30 орудиях. 6-тысячный отряд савойцев атаковал в долине реки По, а Даун предпринял вылазку. Французы ошибочно решили, что главный удар наносят савойцы, и бросили против них 20 тысяч солдат. Тем временем первая атака австрийской армии оказалась неудачной и она отступила с большими потерями.

Принц Савойский перестроил расстроенные ряды и вторичной атакой прорвал циркумвалационную линию. Принц Орлеанский и маршал Марсен во главе кавалерии контратаковали и опрокинули главную колонну противника, но были остановлены огнем пехотного полка графа фон Штарембер-га — героя обороны Вены в 1683 году. Во фланг французов атаковала австрийская конница, а с тыла — гарнизон Турина. Марсен и Принц Орлеанский были тяжело ранены, а их войска в беспорядке отступили. Марсен попал в плен и погиб во время пожара в доме, где его поместили австрийцы. Победителям досталось 100 осадных орудий, 60 мортир, 50 полевых орудий и 3 тысячи пленных. Потери французов убитыми и ранеными составили около 4 тысяч человек. Австрийские и савойские войска потеряли столько же, причем с обеих сторон число раненых лишь очень незначительно превышало число убитых

После битвы под Турином вся Северная Италия оказалась под контролем австрийцев. В 1708 году французы были разбиты ими при Ауденарде, а англичане захватили испанский остров Менорку и Гибралтар. Эрцгерцог Карл с помощью британского флота высадился в Испании. Его признали своим королем провинции Каталония и Арагон.

11 сентября 1709 года при деревне Мальплаке во Фландрии произошло самое кровопролитное сражение войны. Французская армия под командованием маршала Клода Луи Виллара пыталась деблокировать гарнизон крепости Монс, но была встречена англо-австрийской армией герцога Мальборо и принца Савойского и заняла оборонительные позиции у Мальплаке.

Виллар располагал 90 тысячами человек и 80 орудиями Правым крылом, примыкавшим к Мальплаке и занимавшим Теньерский лес и прилегающую равнину, командовал генерал д'Артаньян. Левое крыло французов располагалось перед деревней Теньер Им командовал генерал Лавель. Центром руководил сам Виллар. Кавалерия осталась в резерве в тылу.

Союзные войска численностью 93 тысячи человек заняли позиции между Ланьерским лесом и деревней Сар. Правое крыло составила армия принца Савойского, а правое крыло и центр — армия герцога Мальборо Главный удар наносился австрийцами на левом фланге.

Сражение началось в половине восьмого утра с артиллерийской перестрелки. Потом союзники начали наступление тремя колоннами, стремясь охватить левый фланг противника. Французам, опиравшимся на линию окопов, удалось отбить все атаки. Евгений Савойский выдвинул вперед 40-ору-дийную батарею для поддержки пехоты. Артиллеристов прикрывала конница. На этот раз австрийцам удалось охватить фланг противника. Французы стали отступать к опушке Теньерского леса. Виллар направил туда 30 батальонов резерва, которые смогли остановить продвижение союзников. Но в этот момент был тяжело ранен сам Виллар, что дезорганизовало французскую армию. Принц Савойский прорвался в центре и ударил в тыл войскам, оборонявшимся на опушке Теньерского леса.

В это же время герцог Мальборо атаковал правое крыло французов 15 батальонами и конницей, состоявшей из англичан, голландцев, пруссаков и австрийцев. К концу дня французы оставили все свои позиции и отступили к Валансьену. После победы при Мальплаке союзные войска в октябре 1709 года захватили крепость Монс

После битвы при Мальплаке французы были настолько ослаблены, что для англичан и австрийцев теперь более опасным казалось возможное усиление Австрии в случае ее объединения с Испанией. Англия и Голландия стали постепенно сворачивать свое участие в войне. Англия формально вышла из войны в 1711 году. На руку французам сыграло и поражение армии Евгения Савойского в битве при Денене в 1712 году. Но переломить ход войны Франция уже не могла.

Война за испанское наследство завершилась двумя мирными договорами — Утрехтским 1713 года и Раштадтским 1714 года. По условиям Утрехтского мира Англия и Пруссия, а по Раштадтскому миру Австрия признали права Филиппа Бурбона на испанский престол, но при условии отказа от унии Франции и Испании. Франция, в свою очередь, признало право Ганноверских курфюрстов наследовать английский трон после смерти бездетной королевы Анны Стюарт. Савойское королевство получило Сицилию. К Австрии отошли испанские владения в Нидерландах и Италии, к Англии — Гибралтар и остров Менорка из группы Балеарских островов и, кроме того, право асьенто — монопольного ввоза негров-рабов в испанские владения в Америке, а также ряд французских островов в Вест-Индии и Северной Америке.

Война/за испанское наследство знаменовало собой конец французской гегемонии в Европе. Франция была крайне истощена войной и на протяжении всего XVIII века не смогла восстановить прежние ведущие позиции. В результате войны укрепилось положение Австрии на Европейском континенте и Англии — как ведущей морской и колониальной державы.