Происходила между левосоциалистическим республиканским правительством страны, поддерживаемым коммунистами, и поднявшими вооруженный мятеж право-монархическими силами, на сторону которых встала большая часть испанской армии во главе с генералом Ф. Франко.

Мятежников поддерживали Германия и Италия, а республиканцев — Советский Союз. Мятеж начался 17 июня 1936 года в Испанском Марокко. 18 июля восстало большинство гарнизонов на полуострове. Первоначально руководителем монархических сил был генерал Хосе Санхурхо, но вскоре после начала мятежа он погиб в авиационной катастрофе. После этого восставших возглавил командующий войсками в Марокко генерал Ф. Франко. Всего из 145 тысяч солдат и офицеров его поддержали более 100 тысяч. Несмотря на это, правительству с помощью оставшихся на его стороне армейских частей и спешно сформированных отрядов народной милиции удалось подавить мятежи в большинстве крупных городов страны. Под контролем франкистов оказались только Испанское Марокко, Балеарские острова (за исключением острова Менорка) и ряд провинций на севере и юго-западе Испании.

С первых же дней мятежники получали поддержку от Италии и Германии, начавших поставлять Франко оружие и боеприпасы. Это помогло франкистам в августе 1936 года захватить город Бадахос и установить сухопутную связь между своей северной и южной армиями. После этого войскам мятежников удалось установить контроль над городами Ирун и Сан-Себастьян и затруднить тем самым связь республиканского Севера с Францией Главный же удар Франко направил против столицы страны Мадрида.

В конце октября 1936 года в страну прибыли германский авиационный легион «Кондор» и итальянский моторизованный корпус Советский Союз, в свою очередь, направил республиканскому правительству значительные партии вооружения и боевой техники, в том числе танки и самолеты, а также послал военных советников и добровольцев. По призыву коммунистических партий европейских стран стали формироваться добровольческие интернациональные бригады, отправившиеся в Испанию на помощь республиканцам. Общее число иностранных добровольцев, сражавшихся на стороне Испанской Республики, превысило 42 тысячи человек. С их помощью республиканской армии удалось осенью 1936 года отразить наступление франкистов на Мадрид.

Война приняла затяжной характер. В феврале 1937 года войска Франко при поддержке итальянских экспедиционных войск овладели городом Малага на юге страны. Одновременно франкисты начали наступление на реке Харама к югу от Мадрида. На восточном берегу Харамы им удалось захватить

Бойцы интернациональной бригады плацдарм, но после ожесточенных боев республиканцы отбросили противника в исходное положение. В марте 1937 года армия мятежников атаковала испанскую столицу с севера. Главную роль в этом наступлении играл итальянский экспедиционный корпус. В районе Гвадалахары он был разгромлен. В этой победе республиканцев большую роль сыграли советские летчики и танкисты.

После поражения при Гвадалахаре Франко перенес основные усилия на север страны. Республиканцы, в свою очередь, в июле — сентябре 1937 года провели наступательные операции в районе Брунете и под Сарагоссой, окончившиеся безрезультатно. Эти атаки не помешали франкистам завершить уничтожение противника на севере, где 22 октября пал последний оплот республиканцев — город Хихон.

Вскоре республиканцам удалось добиться серьезного успеха  В декабре

1937 года они начали наступление на город Теруэль и в январе 1938 года овладели им. Однако затем республиканцы перебросили значительную часть сил и средств отсюда на юг. Франкисты воспользовались этим, перешли в контрнаступление и в марте 1938 года отбили Теруэль у противника. В середине апреля они вышли к побережью Средиземного моря у Винариса, разрезав надвое территорию, находившуюся под контролем республиканцев. Поражения вызвали реорганизацию республиканских вооруженных сил. С середины апреля они были объединены в шесть главных армий, подчинявшихся главнокомандующему, генералу Миахе. Одна из этих армий, Восточная, была отрезана в Каталонии от остальной территории республиканской Испании и действовала изолированно. 29 мая 1938 года из ее состава была выделена еще одна армия, названная армией Эбро. 11 июля к обеим армиям присоединился резервный армейский корпус. Им также были приданы 2 танковые дивизии, 2 бригады зенитной артиллерии и 4 кавалерийские бригады.! Республиканское командование готовило крупное наступление, чтобы восстановить сухопутную связь Каталонии с остальной страной.

После реорганизации Народная армия Испанской Республики насчи-1 тывала 22 корпуса, 66 дивизий и 202 бригады общей численностью 1 250 тысяч человек. На армию Эбро, которой командовал генерал Х.М. Гильоте,» приходилось около 100 тысяч человек. Начальник республиканского Генерального штаба генерал В. Рохо разработал план операции, предусматривавшей форсирование Эбро и развитие наступление на города Гандеса,; Вадьдерробреса и Морелья. Скрытно сосредоточившись, армия Эбро 25 июня 1938 года начала форсирование реки. Поскольку ширина реки Эбро составляла от 80 до 150 м, франкисты считали ее труднопреодолимым препятствием. На участке наступления республиканской армии они имели лишь одну пехотную дивизию.

25 и 26 июня шесть республиканских дивизий под командованием полковника Модесто заняли плацдарм на правом берегу Эбро шириной 40 км по 1 фронту и 20 км в глубину. 35-я интернациональная дивизия под командованием генерала К. Сверчевского (в Испании он был известен под псевдонимом  «Вальтер»), входившая в состав XV армейского корпуса, овладела возвышенностями Фатарелья и Сьерра-де-Кабальс. Битва на реке Эбро было последним J сражением Гражданской войны, в котором участвовали интернациональные  бригады. Осенью 1938 года по просьбе республиканского правительства они  вместе с советскими советниками и добровольцами покинули Испанию. Республиканцы надеялись, что благодаря этому удастся добиться разрешения французских властей на пропуск в Испанию оружия и снаряжения, закупленных социалистическим правительством Хуана Негрина

X и XV армейские корпуса республиканцев, которыми командовали генералы М. Татуэнья и Э. Листер, должны были окружить группировку франкистских войск в районе Эбро. Однако их продвижение было остановлено при помощи подкреплений, которые Франко перебросил с других фронтов. Из-за республиканской атаки на Эбро националистам пришлось прекратить наступление на Валенсию.

Франкистам удалось остановить продвижение V корпуса противника у Гандесы. Авиация Франко захватила господство в воздухе и постоянно бомбила и обстреливала переправы через Эбро. За 8 дней боев республиканские войска потеряли 12 тысяч убитыми, ранеными и пропавшими без вести. В районе республиканского плацдарма началась длительная битва на истощение. Вплоть до конца октября 1938 года франкисты предпринимали безуспешные атаки, пытаясь сбросить республиканцев в Эбро. Лишь в начале ноября седьмое наступление войск Франко окончилось прорывом обороны на правом берегу Эбро.

Республиканцам пришлось оставить плацдарм Их поражение было предопределено тем, что правительство Франции закрыло франко-испанскую границу и не пропускало вооружение для республиканской армии. Тем не менее битва на Эбро на несколько месяцев отсрочила падение Испанской Республики. Армия Франко потеряла в этом сражении около 80 тысяч человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести.

В ходе Гражданской войны в Испании республиканская армия потеряла более 100 тысяч человек убитыми и умершими от ран. Безвозвратные потери армии Франко превысили 70 тысяч человек. Столько же солдат Национальной армии умерло от болезней. Можно предположить, что в республиканской армии потери от болезней были несколько меньше, поскольку по численности она уступала франкистской. Кроме того, потери интернациональных бригад погибшими превысили 6,5 тысячи человек, а потери советских советников и добровольцев достигли 158 человек убитыми, умершими от ран и пропавшими без вести. Нет достоверных данных о потерях сражавшихся на стороне Франко германского авиационного легиона «Кондор» и итальянского экспедиционного корпуса.