Появление излишков продукции способствовало активному обмену, а позже появлению и развитию торговли, которая шла в основном по многочисленным рекам и их притокам. Особенно активно использовали великие водные пути – «из варяг в греки» и по Волге к Каспийскому морю – «из варяг в персы».

Путем «из варяг в греки» активно пользовались скандинавские народы, которых славяне на-зывали варягами (отсюда и название самого пути). Варяги торговали с прибрежными племенами, в том числе и со славянами. Доходили они и до греческих причерноморских колоний, и до Византии. Варяги не только мирно торговали, но зачастую и грабили, а иногда нанимались на службу в дружины, в том числе и к славянским князьям, и на службу в Византию.

Главными предметами внешней торговли были меха, воск, мед, челядь (рабы). С Востока и Византии шли шелка, серебряные и золотые изделия, предметы роскоши, благовония, оружие, пряности.

Успехам торговли способствовало распространение по южнорусским степям кочевого тюрк-ского племени хазаров. В отличие от других азиатских народов хазары вскоре стали оседать на земле. Они заняли степи по берегам Волги и Днепра, создали свое государство, центром которого стал город Итиль на Нижней Волге. Хазары подчинили себе восточнославянские племена полян, северян, вятичей, с которых брали дань. В то же время славяне использовали протекавшие по тер-ритории хазар Дон и Волгу для торговли. В.О. Ключевский, ссылаясь на арабские источники, пи-сал, что русские купцы возят товары из отдаленных краев страны к Черному морю в греческие го-рода, где византийский император берет с них торговую пошлину – десятину. По Волге купцы спускаются к хазарской столице, выходят в Каспийское море, проникают на его юго-восточные берега и даже провозят свои товары на верблюдах до Багдада. Найденные археологам клады араб-ских монет в районе Днепра свидетельствуют, что эта торговля велась с конца VII-VIII вв.

С развитием торговли связано у славян появлении городов. Большинство городов возникало по водному пути Днепр – Волхов. Чаще при слиянии двух рек появлялось место обмена товарами, куда сходились звероловы и бортники для торговли, как тогда говорили для гостьбы1. На их мес-те, сложились будущие русские города. Города служили торговыми центрами и главными склад-скими пунктами, где хранились товары.

В «Повести временных лет» уже называются города Киев, Чернигов, Смоленск, Любеч, Нов-город, Псков, Полоцк, Витебск, Ростов, Суздаль, Муром и др. Всего к IX в. насчитывалось около 24 крупных городов. Поэтому варяжские пришельцы называли славянскую землю Гардарикой – страной городов.

Летописи донесли до нас предание о возникновении Киева. Кий, его братья Щек и Хорив и сестра их Лыбедь основали на трех холмах на Днепре свои городища (дворы). Потом они объеди-нились в один город, который и назвали Киевом в честь Кия.

Появились первые княжества. Из арабских источников VIII в. мы узнаем, что в то время у восточных славян существовали такие княжества: Куявия (Куяба – вокруг Киева), Славия (в рай-оне озера Ильмень с центром в Новгороде) и Артания. Появление таких центров свидетельствова-ло о возникновении новых внутриплеменных отношений в организации восточных славян, кото-рые создали предпосылки для появления у них государства.