Планы наступления на Китай Япония готовила очень давно, поэтому, когда 7 мая 1937 года она начала военные действия против китайских войск недалеко от Пекина, это была четко спланированная операция. Японцы, веря в свой быстрый успех, были неприятно удивлены, когда сопротивление китайских военных обусловило затяжной характер войны.

С начдлом войны вся экономика страны была переведена на обслуживание военных нужд. Был принят закон «О всеобщей мобилизации нации», предусматривающий право правительства на тотальный контроль всех сфер экономики, в том числе транспорт и торговлю. Поскольку кабинет министров Коноэ был связан с крупными японскими фирмами, это положение закона означало, что контроль над экономикой перешел в руки монополистов. Была значительно увеличена доля военных расходов: до 70-80% от общегосударственного бюджета. Резко ухудшилось положение рабочих: заработная плата уменьшилась, а рабочий день увеличился до 14 часов. Японское правительство воспользовалось создавшимся положением и попавшим в их руки контролем над ситуацией в стране и начало расправу над всеми инакомыслящими и оппозиционными силами, распространенными в народе. Были распущены коммунистические партии, многие члены которых были арестованы. В этой ситуации поражает политика Англии и США, которые своей тактикой «невмешательства» практически выразили одобрение японской политике. Это привело к тому, что Япония, захватив значительное количество китайских территорий, заявила о своем господстве над всем Китаем и выдвинула агрессивные требования в адрес Советского Союза. Только тогда США, не желавшие расставаться со своими владениями в Китае, попытались вмешаться в дела Японии. Война затягивалась: правительство Коноэ было вынуждено уйти в отставку. В 1939 году на смену ему пришло еще более агрессивно настроенное и фашизированное правительство Киитиро Хира-нума. Япония пошла по пути дальнейшего обострения отношений с западными державами. Нападение на китайские территории Советского Союза показали, что собственными силами справиться Япония не сможет. В течение мая—августа 1939 года между японо-маньчжурскими войсками, с одной стороны, и советскими и монгольскими — с другой, происходили крупные боевые действия, окончившиеся тяжелыми поражениями японцев. Потерпев провал, правительство Хиранума ушло в отставку.

Когда фашистская Германия начала военные действия в Европе, развернув Вторую мировую войну своим нападением на Польшу 1 сентября 1939 года, японское правительство во главе с генералом Нобуюки Абэ обявила своей первоочередной задачей разрешение китайского вопроса и невмешательство в европейские дела. Внутренняя экономика рушилась на глазах. Была введена карточная система. Но это не останавливало японских военных, жаждущих разбогатеть с помощью захвата новых территорий. В 1940 году к власти вновь пришел Коноэ. Это означало полную фашизацию японского политического и государственного строя. Были распущены все партии, кроме правящей. Кроме того, было объявлено о создании новой экономической системы, по которой экономика окончательно переходила в руки государства. Еще одним пунктом новой политики стало провозглашение создания единой азиатской зоны во главе с Японией. В том же году был заключен пакт с Германией и Италией, в котором эти три страны признавали законность претензий друг к другу. США и Англия продолжали сохранять политику невмешательства в дела трех агрессоров: с одной стороны, они все еще надеялись «натравить» Японию на Советский Союз, а с другой — пытались мирным путем разрешить   конфликт   с   Германией. 13 апреля 1941 года был подписан пакт о нейтралитете между Советским Союзом и Японией. Советский Союз рассчитывал таким образом обеспечить безопасность восточных границ, но у Японии было другое мнение на этот счет: несмотря на подписание соглашения, японский генеральный штаб разрабатывал план неожиданного нападения на СССР и захвата Дальнего Востока. США пытались согласовать политику Японии со своими интересами, что было выгодно японскому правительству, стремившемуся выиграть как можно больше времени для наращивания военной мощи и открытой реализации своих планов. Однако бесконечные переговоры в отношении Китая, в конечном итоге, зашли в тупик. 26 ноября 1941 года американский посол выдвинул Японии требование вывести войска с территории Китая. Для Япония такой вариант был неприемлем, и правительство решило начать военные действия. 7 декабря 1941  года было совершено нападение на Пирл-Харбор.