Все ткани организма, каждая клетка, требуют известного количества необходимых питательных веществ. Клетка получает из крови кислород и питательные вещества, которые перерабатывает, строит из них свою протоплазму, а ненужные продукты обмена выделяет обратно в кровь. В этом и состоит обмен веществ в клетке.

Во время обмена веществ происходит соединение питательных веществ с кислородом, т. е. их окисление, или сгорание. Теплота тела, так называемая животная теплота, образуется за счет окисления питательных веществ.

Обмен веществ обусловливает также процессы созидания — построения новых клеток и их рост. Процессы усвоения питательных веществ называются ассимиляцией, а процессы распада сложных по своему строению питательных веществ на более простые — диссимиляцией.

И. П. Павлов доказал, что нервная система обладает особой трофической функцией, что вся жизнедеятельность организма, все органы и ткани находятся под постоянным влиянием трофических нервных волокон, которые рефлекторно регулируют все трофические процессы в клетках и тканях.

Экспериментально доказано, что, производя нарушения в центральной нервной системе, можно вызвать трофические изменения в различных тканях. И. П. Павлов открыл особые, трофические нервы, проходящие в составе ветвей блуждающего и симпатического нервов, которые ослабляют или усиливают трофические процессы в тканях организма.