Период с марта по август 1953 г. называют "смутным временем" послесталинекого Советского Союза. Нараставший кризис в руководстве КПСС разрешился 5 марта 1953 г. смертью Сталина. В по-следние часы его жизни в стране были произведены изменения, сопоставимые с государственным пере-воротом. Предварительное распределение должностей осуществили Маленков и Берия. Это произошло 4 марта, когда стало ясно, что вождь смертельно болен. Перестановки в высшем партийном руководстве по уставу КПСС являлись незаконными. Их целью было восстановление позиций узкого круга лиц, счи-тавшихся сталинскими сподвижниками. Уже 6 марта избранный XIX съездом партии Президиум ЦК был сокращен до 10 членов и 4 кандидатов. Тем самым от власти были отстранены выдвиженцы 1952 г.

Первое место в сложившейся иерархии занял Г. М. Маленков, который получил пост Председа-теля Совета Министров. Одновременно он возглавил и Секретариат ЦК. В Совмине у Маленкова оказа-лось 4 заместителя: Л. П. Берия, вновь ставший первым человеком в объединенном МВД и МГБ; В. М. Молотов, вернувшийся на должность министра иностранных дел; а также Л. М. Каганович и Н. А. Бул-ганин. Единственным, кто не получил первоначально никакого государственного поста, стал Н. С. Хрущев. Он, правда, оказался вторым по значимости лицом в Секретариате ЦК. В конечном счете глава правительства Маленков был поставлен церед дилеммой: руководить Совмином или Секретариатом ЦК. Выбрав первое, "пятый премьер" уступил Секретариат Хрущеву, который у своих коллег вызывал столь же мало подозрений, как и Сталин в 1922 г., когда встал во главе этого ключевого поста.

Палитра настроений в высших руководящих кругах по поводу смерти "хозяина" оказалась весьма пестрой. Многих поразило выступление Молотова в день похорон Сталина 9 марта 1953 г. По свиде-тельству очевидцев, "голос у него постоянно срывался, лицо было бело как бумага". Он единственный из ораторов отразил в своей речи ощущение утраты. Берия же, по словам Хрущева, после смерти вождя "переродился", "помолодел", "просиял", "повеселел". В целом же радость и торжество по поводу кончи-ны Сталина проявляли немногие, да и то больше в своем кругу.

Вскоре после похорон новое руководство предприняло ряд шагов, направленных на ликвидацию злоупотреблений прошлых лет. Уже 27 марта 1953 г. по предложению Л. Берии Верховным Советом СССР была объявлена амнистия для заключенных, чей срок не превышал 5 лет. Из мест заключения подлежало освобождению свыше 1 млн человек. Однако амнистия практически не коснулась политза-ключенных, чьи сроки, как правило, были значительно выше. На свободе оказалось большое число уго-ловных элементов, которые создали в ряде городов напряженную криминогенную обстановку.

Одновременно с "ворошиловской" амнистией марта 1953 г. проходила реабилитация врачей, осужден-ных по делу о "врачах-убийцах". Инициатором этого шага также стал Берия. Для него появилась заме-чательная возможность свалить всю вину за это "дело" на тогдашнее руководство МГБ и МВД. Со второй половины марта началась всесторонняя проверка следствия. 31 марта 1953 г. Берия утвердил по-становление о прекращении уголовного дела и освобождении из-под стражи арестованных врачей. 3 ап-реля по инициативе нового министра внутренних дел Президиум ЦК КПСС принял решение о реабили-тации проходивших по делу о врачах-вредителях. Одновременно отменялся Указ Президиума Верховного Совета РСФСР от 20 января 1953 г. о награждении орденом Ленина врача Л. Ф. Тимашук, с "сигналов" которой это "дело" начиналось.

В целом количество заключенных, освобожденных из тюрем и лагерей в первой половине 50-х гг., оставалось незначительным. Большинство репрессированных за "контрреволюционные преступле-ния" были амнистированы лишь после XX съезда КПСС.

В течение нескольких месяцев после смерти Сталина (вплоть до своего ареста 26 июня 1953 г.) одним из главных "преобразователей" в стране оставался Л. Берия. По его инициативе в марте 1953 г. из состава МВД были выделены и переданы в другие ведомства 18 структурных подразделений МВД СССР - Дальстрой, Спецстрой и др. Волевым решением Берии аппарат уполномоченного МВД СССР по Германии был сокращен в 7 раз. Более того, в мае 1953 г. он предложил считать курс на построение со-циализма в ГДР ошибочным, отмечая, что объединенная Германия (пусть даже объединенная на буржу-азных началах) будет серьезным противовесом американскому влиянию в Западной Европе. 9 мая по его инициативе было принято постановление Президиума ЦК КПСС, в котором признавалось целесооб-разным "отказаться от оформления портретами колонн демонстрантов, а также зданий предприятий, уч-реждений и организаций в дни государственных праздников". После ареста Берии постановление отменили как ошибочное. Незадолго до этого он подготовил предложение Совету Министров и Прези-диуму ЦК о ликвидации сложившейся системы принудительного труда (ГУЛАГ), ввиду ее экономиче-ской неэффективности и бесперспективности.

Любое начинание Берии (от запрета каких-либо мер принуждения, в том числе физических, к подследственным и ликвидации в тюрьмах помещений и орудий для пыток до демагогических заявле-ний о гарантировании каждому гражданину СССР дарованных ему Конституцией прав личности) не без оснований трактовалось сталинским окружением как попытка к захвату единоличной власти. В резуль-тате 26 июня 1953 г. в ходе заседания Президиума ЦК Берия был арестован. Находясь в заключении, он направлял в ЦК КПСС письма, обещая "через 2-3 года крепко исправиться". При этом он называл себя "верным сыном партии Ленина и Сталина", при зывая Маленкова и других "вмешаться и невинного своего старого друга не губите". Письма Берии не возымели нужного действия, и 23 декабря 1953 г. Специальным судебным присутствием Верховного суда СССР он был приговорен к расстрелу с конфи-скацией имущества, лишением воинских званий и наград.

В новом руководстве постепенно усиливались позиции Хрущева, и в сентябре 1953 г. на пленуме ЦК КПСС он был избран первым секретарем Центрального Комитета партии.