И не подумаешь, что это ягода...

Особенно разнообразным бывает наш стол осенью Тогда чего только на нем нет! Вот, скажем,    всеобщее   любимое   лакомство — сочный красный арбуз в зеленой полосатой рубашке. По своему вкусу он соревнуется с ананасами, виноградом, лучшими сортами груш. Из него делают джем, повидло, мед и даже вино, а из семян — масло. В нем много сахара, витаминов А, В, С, его применяют как лечебное средство при   многих   заболеваниях.

Из какой страны пришел к нам арбуз? Из Южной Африки, из пустыни Калахари. Если бы мы мысленно перенеслись в прошлое столетие и спрятались в зарослях вместе со знаменитым исследователем Африки английским путешественником Давидом Ливингстоном, то увидели бы такую картину.

...Огромная площадь буквально усеяна дикими арбузами. Эти зеленые шары лежат так близко один от другого, что, кажется, ногу негде поставить. Несколько шакалов по соседству со стаей гиен грызут сочные плоды. Но эти звери не одни на этом арбузном пиру. Вот появилось стадо слонов, а за ними пришли «пообедать» львы. Прибежали антилопы, притопали носороги. Звери не обращают внимания друг на друга, они увлечены едой. Над полем так и стоит   хруст   арбузных   корок.

Насытившись, животные уходят, вместо них приходят другие. Арбузов хватает на всех, и здесь звери мирно уживаются  друг  с другом.

Вот такие именно картины и наблюдал когда-то Ливингстон. На местах буйного звериного пира оставались лужицы клейкого сока, который прочно приклеивал к земле арбузные семена. Проходило время, семена прорастали, и поле снова покрывалось арбузами. И снова налетали на них полчища зверей.

Ливингстон видел эти места и во время проливных дождей, сильных калахарских ветров. Подгоняемые ветром, увлекаемые потоками воды, арбузы быстро катятся по пустыне. В это время каждый арбуз — сам себе сеялка: стукнется о камень или кочку и рассыпается на куски. Семена падают на землю и скоро начинают давать обильные ростки.

Из Калахари арбуз попал в Азию, а оттуда — и к нам.

Особенно хорошо прижился он на благодатной нижневолжской пойме, которая стала своеобразным арбузным заповедником. Говорят, что разведению растения способствовал Петр Первый. Будучи в Астраханском крае, он давал крестьянам арбузные семена и наказывал растить арбузы «как следует».

—        По    сравнению со своими калахарскими предками современный арбуз очень изменился. Дикий арбуз бывает размером всего лишь с крупное яблоко.

Теперь волжские берега от Астрахани до Камышина на всю страну славятся своими арбузами. Когда-то эти плоды отправляли отсюда даже в Париж. А сейчас их возят самолетами в наши северные и дальневосточные города.

Хорошо растут арбузы не только на Нижней и Средней Волге, но и на Украине, Кавказе, в Средней Азии. Растут и наливаются сладким соком, на пользу и радость людям, — конечно,   перво-наперво   ребятишкам.

И мало кто знает, что арбуз с ботанической точки зрения — это ягода, потому что имеет сочную мякоть и множество семян. Поначалу это кажется удивительным, но тем не менее арбуз, достигающий иногда пудового веса, — ягода. Такая же, как, скажем, смородина. Или виноград.