Долгое время необходимые человеку товары повседневного спроса (продукты питания, одежда, краски) производились путем переработки преимущественно природного сырья растительного происхождения. Современные химические технологии позволяют синтезировать из сырья не только естественного, но и искусственного происхождения многочисленную и многообразную по своим свойствам продукцию, не уступающую природным аналогам. Потенциальные возможности химических превращений природных веществ поистине безграничны. Все возрастающие потоки природного сырья: нефти, газа, угля, минеральных солей, силикатов, руды и т.п. – превращаются в краски, лаки, мыло, минеральные удобрения, моторное топливо, пластмассы, искусственные волокна, средства защиты растений, биологически активные вещества, лекарства и различное исходное сырье для производства других необходимых и ценных веществ.

Темпы научно-технических разработок химических технологий быстро растут. Если в середине XIX в. на промышленное освоение электрохимического процесса получения алюминия потребовалось 35 лет, то в 50-е годы XX в. крупномасштабное производство полиэтилена при низком давлении было налажено менее чем за 4 года. На крупных предприятиях развитых стран примерно 25% оборотных средств расходуется на научно-исследовательские работы, разработку новых технологий и материалов, что позволяет примерно через 10 лет существенно обновлять ассортимент выпускаемой продукции. Во многих странах промышленные предприятия выпускают около 50% продукции, которая 20 лет назад вообще не производилась. На некоторых передовых предприятиях ее доля достигает 75–80%.

Разработка новых химических веществ – трудоемкий и дорогостоящий процесс. Например, для нахождения и синтеза всего лишь нескольких лекарственных препаратов, пригодных для промышленного производства, необходимо изготовить не менее 4000 разновидностей веществ. Для средств защиты растений данная цифра может достигать и 10000. В недалеком прошлом в США на каждый внедряемый в массовое производство химический продукт приходилось примерно 450 научно-исследовательских разработок, из которых отбиралось всего лишь 98 для опытного производства. После опытно-промышленных испытаний лишь не более 50% отобранных продуктов находили широкое практическое применение. Однако практическая значимость полученных таким сложным путем продуктов настолько велика, что затраты на исследования и разработку очень быстро окупаются.

Благодаря успешному взаимодействию химиков, физиков, математиков, биологов, инженеров и других специалистов появляются новые разработки, обеспечивающие в последнее десятилетие внушительный рост производства химической продукции, о чем свидетельствуют следующие цифры. Если общий выпуск продукции в мире за 10 лет (1950–1960) увеличился примерно в 3 раза, то объем химической продукции за этот же период возрос в 20 раз. За десятилетний период (1961– 1970гг.) средний годовой прирост промышленной продукции в мире составлял 6,7%, а химической – 9,7%. В 70-е годы прирост химической продукции, составляющий около 7%, обеспечил ее увеличение примерно вдвое. Предполагается, что при таких темпах роста к концу нынешнего столетия химическая промышленность займет первое место по выпуску продукции.

Химические технологии и связанное с ними промышленное производство охватывают все важнейшие сферы народного хозяйства, включающего различные отрасли экономики. Взаимодействие химических технологий и различных сфер деятельности людей условно представлено на рис. 6.1, где введены обозначения: А – химическая и текстильная промышленность, целлюлозно-бумажная и легкая промышленность, производство стекла и керамики, производство различных материалов, строительство, горное дело, металлургия; Б – машино- и приборостроение, электроника и электротехника, средства связи, военное дело, сельское и лесное хозяйство, пищевая промышленность, охрана окружающей среды, здравоохранение, домашнее хозяйство, средства информации; В – повышение производительности труда, экономия материалов, успехи в здравоохранении; Г – улучшение условий труда и быта, рационализация умственного труда; Д – здоровье, питание, одежда, отдых; Е – жилища, культура, воспитание, образование, охрана окружающей среды, оборона.

Приведем несколько примеров применения химических технологий. Для производства современных компьютеров нужны интегральные схемы, технология изготовления которых основана на использовании кремния. Однако в природе нет кремния в химически чистом виде. Зато в больших количествах есть диоксид кремния в виде песка. Химические технологии позволяют обычный песок превратить в элементный кремний. Еще один характерный пример. Автомобильный транспорт сжигает громадное количество топлива. Что нужно сделать, чтобы добиться минимального загрязнения атмосферы выхлопными газами? Частично такая проблема решается с помощью автомобильного каталитического конвертора выхлопных газов. Радикальное же ее решение обеспечивается применением химических технологий, а именно химическими манипуляциями над исходным сырьем – сырой нефтью, перерабатываемой в очищенные продукты, эффективно сгораемые в двигателях автомобилей.

Значительная часть населения земного шара прямо или косвенно связана с химическими технологиями. Так, к концу 80-х годов XX в. только в одной стране – США – в химической индустрии и родственных отраслях было занято более 1 млн. человек, в том числе свыше 150000 ученых и инженеров-технологов. В те годы в США продавали химической продукции примерно на 175–180 млрд. долл. в год.

Химические технологии и связанная с ними индустрия вынуждены реагировать на стремление общества сохранить окружающую среду. В зависимости от политической атмосферы такое стремление может колебаться от разумной осторожности до паники. В любом случае экономическое следствие – рост цен на продукцию, обусловленный затратами на достижение желаемой цели сохранения окружающей среды, на обеспечение безопасности рабочего персонала, на доказательства безвредности и эффективности новых продуктов и т. п. Разумеется, все эти затраты оплачивает потребитель и они существенно отражаются на конкурентоспособности выпускаемой продукции.

Представляют интерес некоторые цифры, касающиеся выпускаемой и потребляемой продукции. В начале 70-х годов XX в. средний горожанин использовал в повседневной жизни 300–500 разнообразных химических продуктов, из них около 60 – в виде текстильных изделий, примерно 200 – в быту, на рабочем месте и во время отдыха, примерно 50 медикаментов и столько же продуктов питания и средств приготовления пищи. Технология изготовления некоторых пищевых продуктов включает до 200 различных химических процессов.

Около десяти лет назад насчитывалось более 1 млн. разновидностей продукции, выпускаемой химической промышленностью. К тому времени общее число известных химических соединений составляло более 8 млн., в том числе примерно 60 тыс. неорганических соединений. Сегодня известно более 18 млн. химических соединений. Во всех лабораториях нашей планеты ежедневно синтезируется 200–250 новых химических соединений. Синтез новых веществ зависит от совершенства химических технологий и в значительной степени от эффективности управления химическими превращениями.