Многогранная деятельность людей осуществляется в материальной сфере, заполненной многочисленными соединениями и их составляющими – элементами периодической системы Менделеева. Еще до 30-х годов нашего столетия эта система состояла из 88 элементов. С учетом свободных клеток с номерами: 43 (технеций), 61 (прометий), 85 (астат) и 87 (франций), в ней было всего 92 места. Элемент с атомным номером 92 – это уран.

Предполагается, что на первоначальной стадии развития Земли существовали и трансурановые элементы с порядковыми номерами до 106. Такие элементы имели небольшую продолжительность жизни по сравнению с возрастом Земли и поэтому полностью распались. Самым долгоживущим элементом и данной группы оказался плутоний-244 с периодом полураспада 82,2 млн. лет, и его существование на Земле поэтому вполне вероятно. И действительно в 1971 г. из калифорнийского минерала бастнезитс удалось выделить от 10 до 20 млн. атомов плутония Рu²⁴⁴, которые были надежно идентифицированы с по мощью массспектроскопии. Так уран перестал был самым последним в системе Менделеева и самым тяжелым из всех существующих в природе элементов.

В 1940 г. был получен первый трансурановый элемент – нептуний, а за три года до этого открыт первый искусственный элемент – технеций. Затем в лабораторных условиях были зарегистрированы еще 15 трансурановых элементов с атомными номерами до 107. В Объединенном институте ядерных исследований в подмосковном городе Дубна были открыты элементы с номерами 104 (1964г.), 105 (1970г.), 106 (1974 г.) и 107 (1976 г .). Элемент с номером 104 носит название курчатовий в честь академика И. В. Курчатова (1902/03–1960) – выдающегося физика, организатора и руководителя работ по атомной науке и технике в СССР.

Международный союз чистой и прикладной химии в сентябре 1997 г. узаконил названия искусственных сверхтяжелых элементов: резерфордий, дубний, сиборгий, борий, хассий и мейтнерий. Эти названия даны главным образом в честь ученых, внесших большой вклад в ядерную физику. Один из данных элементов – дубний – назван в честь города Дубны, где были открыты многие новые химические элементы.

В феврале 1999 г. появилось сообщение о том, что ученые из Объединенного института ядерных исследований в Дубне открыли выходящий за пределы периодической таблицы Менделеева новый химический элемент с периодом полураспада намного большим, чем для открытых в последнее время сверхтяжелых элементов.

Трансурановые элементы с атомными номерами до 100 можно получить в ядерном реакторе путем «надстройки» ядер изотопа урана-238 бомбардирующими нейтронами. Все элементы с номерами более 100 и массовыми числами более 257 получают только в ускорителях и в незначительных количествах.

Для получения сверхтяжелых трансуранидов производится бомбардировка урана ионами ксенона, гадолиния, самария, гафния или урана. Особенно эффективна бомбардировка ионами самого урана, в результате которой образуются чрезвычайно тяжелые промежуточные ядра. Изучение таких реакций стало возможным только с 1971 г., когда мощность ускорителей позволила ускорить тяжелые ионы до достаточно высоких энергий.

В стабильных атомных ядрах заряженные и нейтральные частицы находятся в равновесном состоянии. С нарушением равновесия ядерная система становится неустойчивой. Современная теория позволяет рассчитать с вполне определенной вероятностью стабильность сверхтяжелых ионов и элементов, а также предсказать наиболее вероятные их физические и химические свойства. Из подобных расчетов вытекает, что элементы с атомными номерами между 114 и 164 должны обладать неожиданно высокой стабильностью (см. рис 6.9). Такие элементы образуют своеобразный остров стабильности, на котором возможно существование изотопов с периодом полураспада до 10⁸ лет.

Предполагается, что свойства элементов с атомными номерами 112–118 аналогичны свойствам элементов в ряду ртуть–радон. Верхняя граница возможной стабильности, насколько ее позволяет определить современный уровень естественно-научных знаний, приближается к атомному номеру 174. Для синтеза подобного рода элементов нужны новые экспериментальные методы и новые технические средства эксперимента.