Жидкие кристаллы – это жидкости, обладающие как и кристаллы анизотропией свойств (в частности, оптических), связанной с упорядоченной ориентацией молекул. Благодаря сильной зависимости свойств жидкого кристалла от внешних воздействий они находят разнообразное применение в технике (в температурных датчиках, индикаторных устройствах, модуляторах света и т. п.).

Жидкие кристаллы известны более 100 лет, но практический интерес они вызвали лишь несколько десятилетий назад. Жидкокристаллические индикаторы приборов, калькуляторов, переносных компьютеров – все это стало обыденным и привычным. Сегодня на мировом рынке дисплейных технологий жидкокристаллические устройства уступают разве что кинескопам, а по экономичности потребления энергии в дисплеях с относительно небольшой площадью экрана они не имеют конкурентов.

Жидкокристаллическое вещество состоит их органических молекул с преимущественной упорядоченной ориентацией в одном или двух направлениях. Такое вещество обладает текучестью как жидкость, и кристаллическая    упорядоченность молекул подтверждается его оптическими свойствами. Различают три основных типа жидких кристаллов: нематические, смектические и холестирические (см. рис. 6.17).

Наименьшую упорядоченность имеют нематические жидкие кристаллы. Молекулы их параллельны, но сдвинуты вдоль своих осей одна относительно другой на произвольные расстояния, т.е. длинные, узкие и в то же время весьма жесткие молекулы выстраиваются подобно сплавляемым по реке бревнам (см. рис. 6.17, вверху). Более сложная форма молекул – в виде плоскостей, из которых образуется многослойная относительно упорядоченная структура, наблюдается в смектических жидких кристаллах (рис. 6.17, посредине). По структуре холестирические жидкие кристаллы похожи на нематические, но отличаются от них дополнительным закручиванием молекул в направлении, перпендикулярном их длинным осям (рис. 6.17, внизу). Шаг такой спиральной структуры может быть очень большим и достигать несколько микрометров.

Под действием даже очень слабого электрического поля может быть нарушено равновесие ориентированных молекул, при этом изменяются оптические свойства жидкокристаллического вещества: например, из прозрачного оно переходит в светонепроницаемое состояние.

Прогресс в создании новых жидкокристаллических материалов во многом зависит от успешного синтеза молекул сферической, стержне- или дискообразной формы. Одно из перспективных направлений в химии жидких кристаллов – реализация данных структур при синтезе полимеров. Молекулярная упорядоченность, характерная для нематических жидких кристаллов, сформированная при полимеризации, сильно влияет на физические, в том числе и оптические свойства синтезируемого вещества. Именно такой принцип лежит в основе производства искусственных волокон с исключительно высоким пределом прочности на растяжение, которые могут заменить материалы для изготовления фюзеляжей самолетов, бронежилетов и т. п.