Переход от неживой материи к живой произошел, по-видимому после того, как на базе предшественников возникли и развились зачатки двух основополагающих жизненных систем: системы обмена веществ и системы воспроизведения материальных основ живой клетки. Как это произошло – пока трудно даже предполагать. В современных организмах обе жизненные системы достигли высочайшего уровня совершенства. Одна и та же физико-химическая основа таких систем всех земных организмов независимо от степени их сложности указывает на то, что древо жизни выросло из одного черенка.

Назначение обмена веществ – поддерживать равновесное состояние живого организма. Такая довольно сложная задача решается путем отбора веществ, из которых синтезируются нужные организму соединения. С другой стороны, эта система выводит из организма все то, что не может быть им усвоено или что появляется как шлак от процессов жизнедеятельности. Система обмена обеспечивает взаимосогласованные в высшей степени биохимические реакции синтеза и расщепления белков. Можно только завидовать тому, как экономно, надежно и точно осуществляет природа функцию обмена во всех живых системах – от простейшей клетки до высших организмов. Не случайно многие ученые с давних времен стремятся создать лабораторию живого организма.

Система воспроизведения содержит в закодированном виде полную информацию для построения из запасенного клеткой органического вещества нужного в данный момент белка. Она же управляет механизмом извлечения и реализации программной информации. Свои функции система воспроизведения осуществляет посредством полимерных соединений – полинуклеотидов. Здесь ключевая роль принадлежит дезоксирибонуклеиновой кислоте (ДНК) и рибонуклеиновой кислоте (РНК). ДНК хранит генетическую информацию, а РНК воспроизводит ее и переносит в среду, содержащую необходимые для синтеза белка исходные вещества.

В последнее время в изучении механизмов работы основополагающих жизненных систем достигнуты определенные успехи. Однако остается открытым вопрос: как в ходе эволюции могли образоваться из неживого вещества такие высокоорганизованные, тонко подогнанные системы обмена веществ и воспроизведения? Время для ответа на этот вопрос еще не настало.

Существует, кроме того, пока необъяснимое, различие физических свойств живого и неживого вещества, отражающее особенность процесса возникновения жизни на Земле. С точки зрения физики отличительной особенностью органических соединений, порожденных жизнью, является их оптическая активность – способность поворачивать плоскость поляризации проходящего через них света в одном направлении – либо влево, либо вправо, в зависимости от конкретного типа соединений. Так, все белковые молекулы земных организмов поворачивают плоскость поляризации проходящего света влево, что указывает на их левую пространственную конфигурацию (L-конфигурацию), а молекулы нуклеиновых кислот ДНК и РНК – только вправо, т. е. обладают правой или D-конфигурацией. В то же время неживое вещество подобного химического состава представляет собой смесь с равновероятным содержанием молекул обеих конфигураций, поэтому поворота плоскости поляризации проходящего через них света не происходит. Предполагается, что оптическая активность органических соединений живых организмов имеет прямое отношение к происхождению жизни.

Сохранение в процессах, связанных с жизнью, органических молекул только одной из двух возможных пространственных структур, называют хиральностью, а соответствующие им молекулы – хиральными. Хаотическая же смесь органических молекул обеих пространственных конфигураций называют рацематом, который возникает при абиогенном синтезе органических молекул. Вне сомнений в преджизненный период образования органических соединений на Земле возникал только рацемат. При переходе к жизни в органических соединения вдруг произошла сортировка молекул и появилась хиральность. Как это произошло, почему в белках отсортировались молекулы с L - конфигурацией, а в ДНК и РНК - молекулы с D - конфигурацией? На эти вопросы пока ответа нет, но высказывается предположение, основанное на процессе самоорганизации в природе: переход от рацемата к хиральности произошел не в ходе эволюционного, а в результате скачка со всеми характерными  чертами самоорганизации материи. Есть другая точка зрения. Ее выдвинул Л. Пастер (1822-1895), французкий микробиолог, первооткрыватель оптической активности вещества живых организмов. Суть ее в том, что зеркальная ассиметрия живых систем следует некоторой ассиметрии Вселенной. Отдавая должное широте взглядов ученого, еще в прошлом веке связавшего жизнь и космос в единое целое, отметим: ассиметрия Вселенной нарушала бы симмерию любого органического вещества, от его происхождения. Точку зрения Пастера пытались развить, выдвигая  предположения о существовании каких-то агентов, оказывающих  ассиметричное воздействие на вещество организмов. Однако обнаружить таких агентов пока не удалось.