Со времен Аристотеля ученые делят мир живых существ на два царства – царство животных и царство растений. К животным обычно относят такие живые существа, которые питаются готовыми органическими соединениями, синтезируемыми зелеными растениями. Органическую пищу животные поглощают, поедая растения или других животных. В зависимости от уровня организации животных делят на две основные группы. Первая группа объединяет так называемые простейшие, или одноклеточные организмы (например, жгутиковые, инфузории и т. п.), вторая – многоклеточные (все остальные). В ходе развития органического мира у животных возникли двигательная, пищеварительная, дыхательная, кровеносная, нервная системы и органы чувств.

Большинство растений получают необходимые для жизни вещества в результате «поглощения» минеральных соединении. Растительные организмы, в отличие от животных, как правило, неподвижны. Так называемые зольные (неорганические) элементы питания они «всасывают» с помощью корневой системы. Поскольку содержание веществ, необходимых для жизни растений, на том или ином участке ограничено, растительные организмы постоянно меняют точки контакта со средой, например корневая система и крона деревьев растут и ветвятся на протяжении всей их жизни. Что касается животных, то, отыскивая пищу, они меняют место своего обитания. Размеры их тела увеличиваются лишь до определенного предела, характерного для данного вида.

Все живые существа – животные и растения – состоят из клеток. Из клеток строятся ткани, из тканей – различные органы и системы. Клетки животных и растительных организмов имеют примерно одинаковое строение. Важнейшей их частью является ядро. Удаление ядра из клетки приводит к ее гибели.

Ядро клетки окружено полужидкой субстанцией – цитоплазмой. Цитоплазма почти всех растений содержит небольшие белковые тельца – пластиды. В них заключен хлорофилл – вещество, придающее растениям зеленую окраску. Благодаря наличию хлорофилла растения способны осуществлять фотосинтез, в ходе которого растения, используя энергию солнечного света, превращают в органическое вещество громадное количество углерода (по подсчетам ученых, около 200 млрд т ежегодно). Создаваемое зелеными растениями органическое вещество служит продуктом питания для животных.

Основные структурные различия между животными и растительными клетками немногочисленны. Во-первых, животные клетки, в отличие от растительных (исключая низшие растения), содержат небольшие тельца – центриоли, расположенные в цитоплазме. Во-вторых, как уже говорилось, клетки растений имеют в своей цитоплазме белковые образования – пластиды, которых нет у животных. И в-третьих, клетки растений обладают упомянутой ранее клеточной стенкой, благодаря которой они сохраняют свою форму. Животные клетки располагают лишь тонкой плазматической мембраной и поэтому способны двигаться и менять форму.

Все живые организмы, т. е. растения и животные, характеризуются (в той или иной степени) определенными размерами и формой, обменом веществ, подвижностью, раздражимостью, ростом, размножением и приспособляемостью. Перечисленные выше свойства отличают живое от неживых объектов. Определить же, какие живые существа относятся к растениям, а какие к животным, совсем не так просто, как может показаться на первый взгляд. Конечно, знакомые большинству людей такие представители животного мира, как домашние животные, а растительного – различные виды деревьев, кустарников и трав, не вызывают особых затруднений.

Однако в природе существует ряд организмов, которые находятся как бы посреди двух царств – растений и животных. Для примера назовем простейшее одноклеточное существо эвглену зеленую. Она двигается как животное, а питается как растение. Таким образом, эвглена представляет собой как бы переходное звено между растительным и животным миром.

Существует также ряд растений, которые по образу питания аналогичны животным организмам. К их числу принадлежат: грибы, растущие на богатой перегноем (разлагающимся органическим веществом) почве; растения-паразиты, сосущие соки из других растений (например, повилика – из полевых растений и хмеля; омела – из дубов и фруктовых деревьев); насекомоядные растения (мухоловка, росянка).

Какие же свойства и различия живых организмов позволяют относить одни к растениям, а другие к животным? Мы уже их назвали при характеристике животных и растений. Повторим еще раз наиболее значительные: это, во-первых, различие в способе питания; во-вторых, в структуре клеток и их способности к росту (у растений, в отличие от животных, некоторые клетки сохраняют способность к активному росту на протяжении всей жизни растительного организма); и, в-третьих, различия в способности к движению: большинство растений прикреплено к одному месту, значительная же часть животных ведет подвижный образ жизни. Относительно данного признака существует ряд исключений: известно много животных организмов (например, морские кораллы, моллюски, речная губка и другие), которые всю свою жизнь остаются неподвижными. В то же время некоторые растения, подобно названной выше эвглене зеленой, постоянно находятся в движении.

Распутать сложную сеть родства организмов, определить степень их родства – вот задача, которую естествоиспытатели стремились разрешить в первую очередь. В результате неустанных поисков ученых в XVIII в. появилась классификация существ, не потерявшая своего значения до сих пор. Ее предложил великий шведский ученый-систематик Карл Линней (1707–1778). Самой маленькой систематической единицей у Линнея, а также во всех системах, которые создавались после него, стал вид.

Сегодня ученым известно, что на нашей планете имеется 31 род бактерий; 150 родов (1400 видов) сине-зеленых водорослей (общее количество видов водорослей достигает 40 тыс.); около 200 тыс. видов грибов;  около 16 тыс. видов лишайников; мхов – свыше 18 тыс. видов. Количество всех видов растений достигает 500 тыс. Причем не все еще виды растений удалось открыть, и кто знает, какие еще неожиданности ждут исследователей.

Еще больше на Земле животных. Простейших одноклеточных теперь известно около 15 тыс. видов; кишечнополостных – от 5 до 9 тыс.; червей плоских – 6500 видов; червей круглых – от 5 до 8 тыс.; червей кольчатых – от 5 до 7600 видов; млекопитающих – 12540 видов; птиц – 16 тыс.: пресмыкающихся и земноводных – 9 тыс., рыб – 20 тыс. видов. Видов позвоночных – около 70 тыс.; видов всех животных, населяющих Землю, – более полутора миллионов.

В свое время Линней заметил, что не все так просто укладывается в его систему. Невозможно было не обратить внимания на некоторые гибриды и помеси. Линней понимал, что весь живой мир в своем существовании проходит как бы ступени изменений. И хотя шведский ученый не считал себя сторонником эволюционного учения, позже его систематика многочисленными фактами помогла Дарвину создать теорию эволюции.

Постепенно становилось очевидным, что всю живую природу можно было бы сравнить с иерархической «лестницей» существ. На нижних ее ступенях – простейшие одноклеточные организмы, на верхних – бесконечно сложные существа, растения, животные и человек.

Могучим доводом в пользу того, что в процессе эволюции животные и растения менялись, явились данные палеонтологии. Ископаемые остатки животных и растений наглядно подтверждали их родство с современными живыми организмами. Но самыми удивительными для палеонтологов оказались встречи с живыми «ископаемыми», чудом уцелевшими на Земле до настоящего времени.

В 40-х годах нашего столетия во время кругосветного плавания с целью исследования океана судно «Галатея» осуществляло глубинное траление морского дна. Среди многих неизвестных ранее животных у берегов Мексики удалось выловить десять удивительных улиткообразных существ – неопилин. Они оказались тем звеном, которого недоставало в классификации моллюсков. Считалось, что неопилины вымерли 350 млн лет назад – задолго до динозавров. Второе звено – лингула, животное с раковиной, – обнаружено у берегов Японии. Непременно, ученым предстоит сделать еще множество новых открытий.