Одна из важнейших составляющих жизнеобеспечения – производство и потребление продуктов питания. История развития производства продовольственных продуктов связана с зарождением сельского хозяйства, первые признаки которого проявились примерно 12 тыс. лет назад. В то время численность населения планеты составляла около 15 млн человек. К началу нового летоисчисления насчитывалось приблизительно 250 млн человек. К 1650 г. население удвоилось, достигнув 500 млн. Следующее удвоение (рост до 1 млрд) произошло примерно через 200 лет (к 1850 г.). В 1999 г. численность населения Земли достигла 6 млрд. При росте населения 2% в год она составит к 2020 г. около 10 млрд. Годовой прирост населения в мире снижается, хотя в Африке, например, он существенно увеличивается.

В 1983г. от голода умерло около 20 млн человек – почти 0,5% населения планеты, еще примерно 500 млн сильно пострадали от недоедания. По некоторым оценкам, к концу столетия число людей, находящихся на грани голодной смерти, достигнет 650 млн, а это означает, что пропитание населения – важнейшая проблема современного человечества. Она касается не только тех, кто голоден и недоедает и менее всего способен ее решить, но и в значительной степени тех, кто может предложить рациональные способы решения данной проблемы, основанные на достижениях естествознания, и в первую очередь биохимии, микробиологии и других наук. Эти науки, во-первых, могут способствовать увеличению производства продуктов питания и, во-вторых, предоставить безопасные средства для индивидуального ограничения рождаемости.

Не вызывает сомнения, что производство продовольственных продуктов нельзя существенно увеличить только за счет освоения новых земель. В большинстве стран вся пригодная для сельского хозяйства земля уже обрабатывается. В густо заселенных развивающихся странах расширение пахотных площадей требует больших капиталовложений и сопряженно с нарушением равновесия экологической системы. Поэтому реальное увеличение мировых продовольственных ресурсов может быть достигнуто, в первую очередь, за счет совершенствования технологии производства и повышения качества хранения продуктов питания, сохранения питательных веществ в почве, обеспечения водой поливных земель, повышении эффективности использования солнечной энергии в естественном фотосинтезе и т. п. Современные достижения естествознания, и прежде всего агрохимии, и биохимии, позволяют на молекулярном уровне управлять сложными биохимическими процессами, происходящими при участии минеральных и органических удобрений, гормонов роста, феромонов, питательных, защитных и других веществ, внедрение которых в сельское хозяйство способствует повышению урожайности. При этом любые средства – химические или биологические – не должны приводить к нарушению природного баланса и загрязнению окружающей среды.