Основным продуктом для азотсодержащих удобрений служит аммиак NH₃, который синтезируется из азота воздуха и водорода при температуре 500° С и давлении 300 атм при наличии катализатора железа в сочетании со щелочным металлом. Такой процесс требует больших затрат энергии, сложной техники контроля и управления. Ежегодно синтезируется более 60 млн т аммиака, что, естественно, сопряжено с гигантскими капиталовложениями. Поэтому ведется интенсивный поиск более эффективных способов обогащения почвы азотом.

В процессе роста многие растения поглощают азот преимущественно из почвы. Многовековая практика севооборота в какой-то степени способствует пополнению почвы азотом. Казалось бы, что может быть доступнее азота: основной компонент воздуха – азот. Однако, как уже отмечалось, азот воздуха с большим трудом превращается в полезный и нужный продукт.

Все же некоторые растения способны превращать элементный азот воздуха в необходимые им соединения. Каков же механизм такого превращения? Многолетние наблюдения показали, что в этом процессе участвуют бактерии и водоросли, способные восстанавливать атмосферный азот до аммиака. Происходит важнейший естественный процесс – фиксация азота. Фиксированный азот затем превращается растениями в аминокислоты, белки и другие органические азотсодержащие соединения. Растения семейства бобовых, например соя, клевер и люцерна, фиксируют азот с помощью клубеньковых бактерий, живущих на их корнях. Около 170 разновидностей небобовых растений способны фиксировать азот. Природными фиксаторами азота могут быть некоторые свободно живущие бактерии и сине-зеленые водоросли.

В результате биохимических исследований установлено, что в фиксации азота участвует фермент, называемый нитрогеназой и состоящий из двух белков. Молекулярная масса одного из них (динитрогеназы) равна примерно 220000. Он содержит два атома молибдена и по 32 атома железа и реакционноспособной серы. Второй белок (динитрогеназа-редуктаза) построен из двух идентичных группировок с молекулярной массой 29000, каждая из которых содержит по 4 атома железа и серы.

Специально разработанные способы очистки и спектроскопические исследования позволили отчасти выяснить последовательность элементарных актов фиксации азота под действием фермента – нитрогеназы (рис. 7.15). Возможно, в ближайшем будущем проблема фиксации азота по принципу действия клубеньковых бактерий будет успешно решена в искусственных условиях.

Интенсивно разрабатывается и другое направление – генетическое исследование фиксации азота растениями. Применение рекомбинантной ДНК и разработка новых методов контроля за развитием и старением растений будут способствовать более полному раскрытию механизма фиксации азота и созданию штаммов, эффективно фиксирующих азот. Весьма важная и увлекательная задача – распространить природную способность некоторых растений фиксировать азот на продовольственные культуры, т. е. сделать их самоудобряющимися. В будущем такую практически значимую задачу предстоит решить.