Появление наскальных рисунков и надписей свидетельствует о стремлении человека еще в древние времена сохранить свои наблюдения, передать их потомкам. Позднее стали писать на глиняных пластинах, свитках папируса, а примерно полтора тысячелетия назад появился и поныне самый распространенный носитель информации – бумага. Но вот наступил век электроники и принес в повседневную жизнь еще одну новинку – ЭВМ – своеобразный кладезь премудрости человека. Бумага, верой и правдой служившая человеку 15 веков, начинает постепенно сдавать некоторые позиции своей абсолютной монополии. Приближается эра безбумажной цивилизации, и важнейшее место в ней отводится электронной вычислительной технике, в первую очередь получившим широкое распространение персональным компьютерам.

Персональные компьютеры, объединенные в локальные сети, позволяют десяткам и сотням пользователей легко обмениваться информацией и одновременно получать доступ к общим базам данных. Средства электронной почты дают возможность пользователям компьютеров с помощью телефонной сети посылать сообщения в другие города и страны и получать информацию из крупных банков данных. Такая оперативная компьютерная связь вместе с системой «Интернет» интенсивно развивается и охватывает одновременно колоссальное число пользователей.

Однако по объему накопленной информации и скорости ее обработки возможности персональных компьютеров все же ограничены. На персональном компьютере можно хранить более десятка Гбайт информации и получать к ним доступ за сотые доли секунды.

Самый маленький в мире жесткий диск компьютерной памяти производит американская фирма IBM. По размерам он примерно совпадает с отечественной пятирублевой монетой, объем памяти – 340 Мбайт. Всего несколько лет назад такой объем считался достаточным для приличного персонального компьютера. Данные диски подходят для карманных компьютеров и цифровых фотоаппаратов. На винчестер-малютку можно записать насколько сотен цветных фотографий, а затем распечатать на принтере или перевести в память большего компьютера.

Но во многих отраслях знаний и экономики требуется обрабатывать еще большие объемы информации и с еще большей скоростью. К таким отраслям относятся банковское дело, системы резервирования и реализации авиа- и железнодорожных билетов, служба метеопрогнозирования и т. п. На персональном компьютере можно легко создать базу данных индивидуального пользования с названиями и краткой характеристикой периодических изданий в какой-либо предметной области. Но для создания базы данных, в которой хранились бы рефераты статей и тем более их тексты и к которым одновременно могли бы обращаться сотни пользователей, потребуются уже большие ЭВМ.

Довольно часто при обработке больших объемов информации наиболее целесообразно одновременное, совместное использование компьютеров разной мощности для решения задач, соответствующих их уровню. Например, в крупном банке обработка информации о клиентах и расчетах скорее всего потребует большой ЭВМ, а ввод данных и анализ результатов можно осуществить и на персональных компьютерах.

При решении многих задач расчетного характера оказывается недостаточной вычислительная мощность персональных компьютеров. Например, расчет механической прочности конструкции из нескольких сотен элементов можно произвести и на персональном компьютере, но для расчета прочности конструкции, состоящей из сотен тысяч деталей, потребуется уже большая ЭВМ или даже суперЭВМ.

Можно привести еще один наглядный пример – компьютерное производство видеофильмов. Персональный компьютер вполне подходит для имитации сравнительно простых движений. Для создания специальных видеоэффектов и фильмов требуется громадное число вычислительных операций, что не под силу персональному компьютеру. Поэтому профессиональные студии, занимающиеся производством фильмов, видеорекламы и т. п., пользуются специализированными компьютерами, выполняющими те операции, которые больше всего подходят для имитации пространственных движений.

Как уже упоминалось выше, любая ЭВМ, в том числе и персональный компьютер, содержит запоминающее устройство или память. Память – это то, что наделяет ЭВМ интеллектуальными признаками и что существенно отличает ее от других машин и механизмов. Параметрами памяти характеризуются мощность ЭВМ и ее потенциальные возможности.