Естествознание — и продукт цивилизации, и условие ее развития. С помощью науки человек развивает материальное производство, со­вершенствует общественные отношения, воспитывает и обучает новые поколения людей, лечит свое тело. Прогресс естествознания и техники значительно изменяет образ жизни и благосостояние че­ловека, совершенствует условия быта людей. Благодаря знанию зако­нов природы человек может изменить и приспособить природные вещи и процессы так, чтобы они удовлетворяли его потребностям.

Естествознание — один из важнейших двигателей общественного прогресса. Будучи основным фактором материального производст­ва, естествознание выступает мощной революционизирующей силой. Великие научные открытия (и тесно связанные с ними техни­ческие изобретения) всегда оказывали колоссальное (и подчас совер­шенно неожиданное) воздействие на судьбы человеческой истории. Такими открытиями были, например, открытия в XVII в. законов механики, позволившие создать всю машинную технологию цивили­зации; открытие в XIX в. электромагнитного поля и создание электротехники, радиотехники, а затем и радиоэлектроники; созда­ние в XX в. теории атомного ядра, а вслед за ним открытие средств высвобождения ядерной энергии; раскрытие в середине XX в. моле­кулярной биологией природы наследственности (структуры ДНК) и появившиеся благодаря этому возможности генной инженерии по управлению наследственностью; и др. Большая часть современной материальной цивилизации была бы невозможна без участия в ее создании научных теорий, научно-конструкторских разработок, предсказанных наукой технологий и др.

Однако у современных людей наука вызывает не только восхище­ние и преклонение, но и опасения. Часто можно услышать, что наука приносит человеку не только блага, но и величайшие несчастья. Загрязнение атмосферы, катастрофы на атомных электростанциях, повышение радиоактивного фона в результате испытаний ядерного оружия, «озонная дыра» над планетой, исчезновение многих видов растений и животных — все эти и другие экологические проблемы люди склонны объяснять самим фактом существования науки. Но дело не в науке, а в том, в чьих руках она находится, какие социальные интересы за ней стоят, какие общественные и государственные структуры направляют ее развитие.

Нарастание глобальных проблем человечества повышает ответст­венность ученых за судьбы человечества. Вопрос об исторических судьбах и роли науки в ее отношении к человеку, перспективах его развития никогда так остро не обсуждался, как в настоящее время, в условиях нарастания глобального кризиса цивилизации. Старая про­блема гуманистического содержания познавательной деятельности («проблема Руссо») приобрела новое конкретно-историческое выра­жение: может ли человек (и если может, то в какой степени) рассчи­тывать на науку в решении глобальных проблем современности? Спо­собна ли наука помочь человечеству избавиться от того зла, которое несет в себе современная цивилизация, технологизируя образ жизни людей?

Наука — это социальный институт, и он теснейшим образом свя­зан с развитием всего общества. Сложность, противоречивость со­временной ситуации в том, что наука безусловно причастна к порождению глобальных, прежде всего экологических, проблем цивилиза­ции (не сама по себе, а как зависимая от других структур часть обще­ства); в то же время без науки, без дальнейшего ее развития решение всех этих проблем в принципе невозможно. Это значит, что роль науки в истории человечества постоянно возрастает, поэтому умале­ние роли науки, естествознания в настоящее время чрезвычайно опасно — оно обезоруживает человечество перед нарастанием гло­бальных проблем современности. К сожалению, такое умаление под­час имеет место, оно представлено определенными умонастроения­ми, тенденциями в системе духовной культуры. О некоторых из них надо сказать особо.