К концу XII — началу XIII в. обозначился застой в социально-экономи­ческом и культурном развитии ближневосточных стран. Страны же Западной Европы, напротив, стали «обгонять» мусульманский Вос­ток и Византийскую империю. В основе такого «исторического рывка» лежало развитие производительных сил (как в сельском хо­зяйстве, так и в ремесле).    

Происходит технологическая революция в агротехнике: появля­ется тяжелый колесный плуг, используется боронование, совершенствуется упряжь тягловых животных, что позволяет в 3—4 раза уве­личить нагрузки, внедряется трехпольная система земледелия, со­здается земельно-хозяйственная кооперация, осваиваются новые ис­точники энергии — сила воды и ветра (распространяются водяные и ветряные мельницы) и др. Благодаря изобретению кривошипа и маховика механизированы многие ручные операции. Рационализи­руется организация хозяйственной деятельности (особенно в монастырях).

   Производство избыточной сельскохозяйственной продукции стимулирует развитие торговли, ремесла. Усиливается тенденция ур­банизации. Складываются центры мировой торговли (Венеция, Генуя), «миры-экономики». Формируется дух уважительного отноше­ния к физическому труду, к деятельности изобретателей, инженеров. Дух изобретательности и предприимчивости все в большей степени пронизывает культурную атмосферу общества. Превращение физического труда в ценность, в достойное занятие порождает необходимость его рационализации, так как тяжесть физического труда осоз­нается как нечто нежелательное.

 В этих условиях происходит подъем в духовной сфере. Одним из наиболее ярких его выражений стало возникновение новых светских образовательных учреждений — университетов. Еще в XII в. был от­крыт университет в Болонье, а в 1200 г. 6ыл основан Парижский университет. В ХIII—XIV вв. появились университеты в других горо­дах Западной Европы: в Неаполе (1224), Тулузе (1229), Праге (1349), Вене (1365), Гейдельберге(1385) и т.д.

Средневековые университеты имели четыре факультета. Пер­вый — подготовительный; он был самым многочисленным и имено­вался факультетом «свободных искусств». Здесь преподавали семь «свободных искусств» — грамматику, риторику, диалектику (искусст­во вести диспуты), геометрию, арифметику, астрономию и музыку. Впоследствии этот факультет стали называть философским, а полученные знания подразделяли на философию натуральную, рациональную и моральную. Основными факультетами являлись медицинский, юридический и теологический. Теологический факультет считался высшим факультетом, но обычно он был наименее многочис­ленным.